Guy Phinney, người gốc Anh, đã đầu tư 40.000 đô la vào khu đất của mình để xây dựng một công viên kiểu Anh truyền thống trên mảnh đất rộng lớn bên bờ hồ Greenlake ở Seattle. Ông đã xây một ngôi nhà lớn và thiết kế một vườn hồng kiểu cách, xây dựng một trạm bơm để dẫn nước từ Greenlake đến các khu vườn của mình, dựng một cổng vào bằng đá ấn tượng trên Đại lộ số 50, và lắp đặt một tuyến xe điện dọc theo Đại lộ Fremont cho xe điện riêng của mình. Truyền thống quý tộc cũng đòi hỏi một khu nuôi hươu và đến năm 1893, khi Phinney qua đời, một đàn hươu nhỏ đã được nuôi trong công viên.

Vườn thú Woodland Park vào khoảng những năm 1900-1910.

Vườn thú đầu tiên ở Seattle là một bộ sưu tập nhỏ các loài động vật thuộc sở hữu của Công ty Đường sắt Cáp treo Hồ Washington và được nuôi dưỡng tại Công viên Leschi. Các động vật này đã được trao tặng cho Thành phố ngay sau khi họ mua Công viên Woodland, và điều thú vị là Công viên Carkeek ban đầu được sử dụng làm vườn rau cho các loài động vật trong vườn thú.

Chính quyền thành phố đã thuê hãng kiến trúc cảnh quan nổi tiếng Olmsted Brothers của Massachusetts để tạo ra một công viên công cộng trên khu đất của Guy Phinney. Sự lựa chọn này rất phù hợp vì các tác phẩm của văn phòng Olmsted, bao gồm cả Công viên Trung tâm ở thành phố New York, là sự phát triển đầy cảm hứng từ truyền thống kiến trúc cảnh quan Anh.

Họ giữ lại những khu vườn trang trọng của điền trang Phinney, xây dựng những lối đi mới và tạo ra một số không gian rộng lớn với khu vực dành cho động vật ở ngoại vi, theo phong cách đương thời. Khu Lower Woodland được giữ nguyên là một khu rừng tự nhiên, nhưng vào năm 1930, Kỹ sư Thành phố WB Barkuff đã lập kế hoạch chia đôi Công viên Woodland bằng một đường cao tốc sáu làn. Nghị viên George Hill, người trước đó đã đưa Kỹ sư Thành phố RH Thompson đi tham quan châu Âu để “khắc phục thói quen xây đường xuyên qua công viên”, đã thành lập một liên minh để phản đối kế hoạch đường cao tốc và đề xuất một tuyến đường thay thế theo địa hình. Mặc dù có cuộc trưng cầu dân ý phản đối kế hoạch này, Đại lộ Aurora vẫn được xây dựng và công viên bị chia cắt.

Kể từ đó, Vườn thú Woodland Park vẫn nằm ở khu vực “Upper” Woodland Park. Trong thời kỳ Đại suy thoái, một số dự án của WPA đã được xây dựng, bao gồm một nhà ăn, ao hải ly và đảo khỉ. Năm 1949, dưới sự chỉ đạo của Giám đốc Vườn thú Ed Johnson, các hang gấu và mèo lớn đã được thiết kế. Ông cũng đề xuất xây dựng một vườn thú dành cho trẻ em vào thời điểm đó, nhưng phải đến 20 năm sau, trải qua năm lần đấu thầu trái phiếu công viên không thành công, cùng với một cuộc tranh cãi về thiết kế chủ đề, thì khu vực đầu tiên của vườn thú dành cho trẻ em mới được mở cửa vào năm 1967.

Đợt phát hành trái phiếu Forward Thrust năm 1968 đã cung cấp 4,5 triệu đô la cho một danh sách các cải tiến cụ thể cho vườn thú. Chúng được phát triển theo một “kế hoạch toàn diện”, và vì không có kế hoạch nào như vậy tồn tại, thành phố đã thuê kiến trúc sư GR Bartholick để phát triển các đề xuất dài hạn. Kế hoạch của ông kêu gọi mở rộng vườn thú vào Công viên Lower Woodland bằng cách sử dụng một nhà kính động vật học dài 700 feet bắc qua Đại lộ Aurora để kết nối lại công viên. Trớ trêu thay, một sáng kiến của người dân đã bác bỏ đề xuất sáng tạo này vào tháng 11 năm 1974.

“Đảo Khỉ” là một dự án của Cơ quan Quản lý Công trình Công cộng (Works Progress Administration) vào những năm 1930. Sau này, nó trở thành cơ sở cho “Đảo Vượn cáo”, một khu trưng bày tự nhiên trong hệ sinh thái Rừng mưa nhiệt đới của chúng ta.

Thị trưởng Seattle, Wes Uhlman, sau đó đã bổ nhiệm một ủy ban tư vấn về vườn thú để thiết lập các hướng dẫn cho một hướng đi mới, và vào cuối mùa xuân năm 1975, công việc lập kế hoạch mới bắt đầu dưới sự chỉ đạo của David Hancocks với vai trò điều phối thiết kế. Công ty Jones & Jones được thuê vào mùa thu năm đó, và kế hoạch tổng thể của họ đã được Hội đồng Thành phố phê duyệt vào đầu năm 1976. Kế hoạch dài hạn năm 1976 là kế hoạch tổng thể đầu tiên của vườn thú. Nó thiết lập các tiêu chí mới về lưu thông, cảnh quan và sử dụng đất được tổ chức xung quanh một cách tiếp cận sinh thái trong thiết kế vườn thú. Dự án phát triển Forward Thrust cuối cùng đã sẵn sàng bắt đầu. Công việc tại chỗ đầu tiên bắt đầu vào mùa hè năm 1976 với lịch trình dự kiến hoàn thành vào cuối năm 1979. Trong thời gian đó, các khu vực Savanna châu Phi, Khu trưng bày Khỉ đột, Đảo Linh trưởng và Đầm lầy Bắc Mỹ đã được tạo ra.

Đợt phát hành trái phiếu vườn thú năm 1985 đã cung cấp 31,5 triệu đô la và các khoản quyên góp tư nhân hưởng ứng chiến dịch “Cứu lấy những chú voi của chúng ta”, cùng với nỗ lực của Hiệp hội Động vật học Woodland Park, đã huy động thêm 10 triệu đô la từ các khoản quyên góp tư nhân để đáp ứng nguồn vốn trái phiếu và xây dựng thêm các hạng mục trong Kế hoạch dài hạn năm 1976. Khu trưng bày Rừng Voi Châu Á, khu trưng bày Rừng Mưa Nhiệt đới, Trung tâm Giáo dục, Cửa hàng Vườn thú, Khu phức hợp Chăm sóc Sức khỏe Động vật, khu trưng bày Đường mòn phía Bắc và khu trưng bày Đường mòn Dây leo đã được xây dựng từ năm 1987 đến năm 1996.

Vào ngày 1 tháng 3 năm 2002, Thành phố Seattle, thông qua Sở Công viên và Giải trí, đã ký kết Thỏa thuận Vận hành và Quản lý vườn thú với Hiệp hội Động vật học Woodland Park.

Ngoài việc đảm nhận trách nhiệm điều hành và quản lý, Hiệp hội Động vật học Woodland Park đã gây quỹ từ các khoản quyên góp tư nhân để tài trợ cho Làng Châu Phi khai trương năm 2001, khu trưng bày Vịnh Báo đốm khai trương năm 2003, vòng quay ngựa gỗ lịch sử và Zoomazium năm 2006, khu trưng bày chim cánh cụt Humboldt năm 2009 và khu Banyan Wilds khai trương năm 2015.

– Trích một phần từ Kế hoạch Phát triển Cơ sở vật chất Dài hạn năm 2004 của Vườn thú Woodland Park