SEATTLE—Un carnívoro de las Cascadas del Norte ha hecho honor a su reputación : astuto como un zorro. Durante una visita reciente a una estación de cámaras a gran altitud (aproximadamente 1977 metros) en las Cascadas del Norte, los biólogos de campo del Zoológico Woodland Park descubrieron fotos de un zorro rojo que pasó por allí a principios de marzo.

Dada la remota ubicación montañosa de la estación, los científicos esperan que este inusual visitante sea un zorro rojo de las Cascadas ( Vulpes vulpes cascadensis ), una subespecie de zorro rojo que actualmente está catalogada como En Peligro de Extinción en el estado de Washington. Dado que los zorros rojos de las Cascadas no se distinguen visualmente de los zorros rojos no nativos, se requiere información genética para determinar si un zorro es un zorro rojo de las Cascadas.

Los biólogos de campo, Robert Long, PhD, y Paula MacKay, desplegaron las cámaras el verano pasado como parte de su rol de liderazgo en el Programa de Monitoreo de Carnívoros de las Cascadas, un programa de monitoreo a largo plazo y altamente colaborativo para glotones, linces canadienses y otros carnívoros de interés para la conservación.

Según Long, no hay evidencia de zorros rojos no autóctonos en las inmediaciones. «Las cámaras de la estación de reconocimiento capturaron docenas de fotos de un hermoso zorro rojo con una cola tupida. Nos anima que la estación esté ubicada en un entorno frío y a gran altitud, hábitat natural de los zorros rojos de las Cascadas», declaró Long, director del Programa Living Northwest del Zoológico Woodland Park. «Están adaptados a usar praderas subalpinas, parques, bosques montañosos superiores y zonas alpinas para satisfacer sus necesidades vitales, por lo que tenemos muchas esperanzas de que se trate de un zorro rojo de las Cascadas».

Además del zorro rojo, la estación de cámaras documentó una rara especie de zorro pescador. Los zorros pescadores pertenecen a la familia de los mustélidos (comadrejas) y fueron reintroducidos recientemente en las Cascadas del Norte tras sucumbir a la captura excesiva y la pérdida de hábitat a mediados del siglo XX.

Los zorros rojos de las cascadas son endémicos de Washington y se han encontrado históricamente en la Cordillera de las Cascadas de Washington y el sur de la Columbia Británica. Actualmente, solo sobrevive una pequeña población, que se cree que se limita a las Cascadas de Washington, al sur del corredor de la I-90. En 2018, se confirmó genéticamente la presencia de un solo zorro rojo de las cascadas al norte de la I-90, cerca del Paso de Steven, pero no se ha documentado ninguna población residente en las Cascadas del Norte.

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington (WDFW) ha identificado al zorro rojo de las Cascadas como una especie con mayor necesidad de conservación y está realizando investigaciones para comprender mejor la distribución de su población. Debido a su precaria situación, el WDFW desea determinar si existen zorros rojos de las Cascadas en las Cascadas del Norte y dónde se encuentran. Las amenazas para la población de zorros rojos de las Cascadas incluyen su pequeño tamaño y la posible falta de diversidad genética, así como la posible pérdida y fragmentación del hábitat debido al cambio climático, la competencia con los coyotes, su depredación y/o la transmisión de enfermedades por parte de estos últimos al desplazarse a grandes alturas, y la hibridación con otros zorros rojos no autóctonos, entre otros impactos.

El Programa de Monitoreo de Carnívoros de las Cascadas continuará operando estaciones de monitoreo en la zona donde se detectó el zorro, y los equipos de campo buscarán excrementos de zorro como posible fuente de material genético para confirmar si se trata, efectivamente, de un zorro rojo de las Cascadas. Long y MacKay también están en contacto con el Departamento de Vida Silvestre de Washington (WDFW) y otros investigadores para apoyar las medidas adicionales.

Las estaciones de estudio que hacen posible esta investigación de campo consisten en dispensadores de aromas acoplados a cámaras activadas por movimiento, conocidas como cámaras trampa. Estas estaciones permiten a los investigadores detectar y monitorear especies esquivas que requieren conservación. El Zoológico Woodland Park co-creó los dispensadores de aromas en 2015, en colaboración con Microsoft Research y el Departamento de Pesca y Caza de Idaho. Los dispensadores están programados para dispensar una pequeña cantidad de cebo líquido cada día, atrayendo a los animales que deambulan por la zona. «Antes de desarrollar estos innovadores dispensadores de aromas, los aromas se desvanecían naturalmente en pocas semanas. Sin embargo, volver a cebar sitios remotos cada dos a cuatro semanas para atraer a los animales hacia las cámaras es prácticamente imposible durante el invierno, cuando la nieve profunda y las peligrosas condiciones de avalancha hacen que el terreno agreste sea peligroso o imposible de acceder», dijo Long. Gracias a los dispensadores de aromas automatizados del zoológico, las estaciones de cámaras pueden monitorear la vida silvestre durante los duros inviernos en las Cascadas.

Algunos de los animales raros captados recientemente por cámaras de investigación combinadas con dispensadores de olores incluyen glotones, linces canadienses, lobos grises y pescadores en las Cascadas, y martas del Pacífico en la Península Olímpica.

El Zoológico Woodland Park inició el Programa de Monitoreo de Carnívoros de las Cascadas junto con biólogos investigadores de la Universidad Estatal de Washington. Se trata de un programa de monitoreo a largo plazo y altamente colaborativo para glotones y linces canadienses, utilizando cámaras de vida silvestre en terrenos montañosos. El programa cuenta con el apoyo de una amplia variedad de socios, incluyendo tribus, agencias, organizaciones sin fines de lucro e instituciones académicas, quienes, en conjunto, comenzaron a realizar trabajo de campo en 2024. Para obtener más información, visite: www.zoo.org/carnivoremonitoring

Acerca de los zorros rojos de Cascade

• Los zorros rojos de cascada son una de las tres subespecies de zorros rojos que ocupan hábitats montañosos en el oeste de América del Norte.
• Se sabe poco sobre esta rara subespecie.
• Tienen un pelaje grueso que puede variar en color desde rojo intenso hasta plateado/negro y tienen una cola con punta blanca.
• Estos carnívoros se alimentan de mamíferos pequeños y medianos, insectos, frutas y aves que se encuentran en las montañas.
• Se encuentran en baja abundancia en el Parque Nacional Monte Rainier y en otras partes de las Cascadas del Sur de Washington. Para más información: https://wdfw.wa.gov/species-habitats/species/vulpes-vulpes-cascadensis

El Día Mundial de la Conservación de la Naturaleza nos recuerda que es obligación de todos preservar y proteger el mundo natural para las generaciones actuales y futuras. El tema del Día Mundial de la Conservación de la Naturaleza 2025 enfatiza la urgente necesidad de proteger la biodiversidad, restaurar los ecosistemas degradados y promover la cooperación global para garantizar un futuro sostenible. Esta iniciativa global destaca el uso responsable de los recursos y la acción colectiva para conservar el patrimonio natural de la Tierra. Visite www.zoo.org para obtener más información. Horario de verano del zoológico: de 9:30 a 18:00 todos los días; a partir del 2 de septiembre, de 9:30 a 16:00 todos los días.