SEATTLE— El Zoológico Woodland Park lamenta el fallecimiento de la leopardo de las nieves Helen, su matriarca de 20 años y abuela de tres cachorros nacidos hace exactamente un año y que actualmente reside en el zoológico. Helen fue sacrificada humanitariamente hoy debido al deterioro de su salud a su avanzada edad. Hace dos años le diagnosticaron una enfermedad renal, una enfermedad común en animales geriátricos, especialmente en felinos.

Durante los últimos dos años, hemos tratado a Helen por enfermedad renal, la cual pudimos diagnosticar gracias a que sus cuidadores la entrenaron con éxito para que los técnicos veterinarios le tomaran muestras de sangre de la cola mientras recibía premios. Tras determinar que sus riñones estaban fallando, pudimos monitorear la evolución de sus valores sanguíneos y tratarla con suplementos de líquidos intermitentes durante un largo periodo, gracias a su gran paciencia y la sólida relación que tenía con sus cuidadores. Esta enfermedad también es común en gatos domésticos y, al igual que ocurre con los gatos domésticos con enfermedad renal, no siempre hay un momento decisivo que indique que ha llegado el momento de sacrificar humanitariamente a un animal querido. En el caso de Helen, una combinación de factores, como su avanzada edad, el avance de su enfermedad renal y su reciente negativa a cooperar con los cuidadores para la extracción de sangre o los tratamientos, nos indicaron que había llegado el momento —dijo el veterinario Dr. Tim Storms, director de salud animal del Zoológico Woodland Park—. Estoy orgulloso y agradecido por la dedicación y la habilidad de sus cuidadores y de mi equipo veterinario, por el increíble trabajo que realizaron para controlar su enfermedad durante tanto tiempo y permitirle a Helen vivir una vida larga y plena.

La esperanza de vida media de los leopardos de las nieves en zoológicos es de 17 a 19 años. Según Snow Leopard Trust, la vida en libertad es mucho más dura, por lo que su esperanza de vida en su hábitat natural es de 10 a 12 años.

Helen llegó al Zoológico Woodland Park en 2008 procedente del Zoológico Idaho Falls en el Parque Tautphaus. A su llegada, el equipo de cuidado del leopardo de las nieves le puso el nombre de Helen Freeman (1932-2007), miembro del personal del Zoológico Woodland Park, quien falleció recientemente, una dedicada conservacionista y fundadora del Snow Leopard Trust , con sede en Seattle, fundado por Freeman en 1981. Mediante programas innovadores, colaboraciones eficaces y los últimos avances científicos, el SLT está salvando a estos felinos vulnerables y mejorando la vida de las personas que viven en las zonas de leopardo de las nieves de Asia Central.

Bajo el Plan de Supervivencia de Especies del Leopardo de las Nieves, Helen tuvo cinco crías viables, todas nacidas en el Zoológico Woodland Park. Al igual que su homónima, Helen Freeman, la leopardo de las nieves Helen era una fuerza de amor, como lo demuestra la atención maternal, la protección y las habilidades de entrenamiento que brindó a todos sus cachorros. Su último cachorro, Aibek (EYE-beck), nació en 2017 y es padre de tres cachorros nacidos el año pasado el Día de los Caídos. Los cachorros, el macho Lenny y las hembras Phyllis y Raya (RYE-uh), son nietos de Helen y se pueden ver en el hábitat del leopardo de las nieves en Australasia con su madre Marai (muh-RYE); Aibek también permanece en el zoológico.

«Helen era una leopardo de las nieves muy vivaz que siempre tenía a todos alerta. Le encantaba sentarse al sol, preferiblemente con una golosina sabrosa. Este es un momento triste para el Zoológico Woodland Park y para nuestros amigos de la comunidad que han visto a Helen honrar al zoológico con su majestuosa belleza», dijo Beth Carlyle-Askew, gerente de cuidado animal del Zoológico Woodland Park. «Así como la difunta Helen Freeman dejó un legado para salvar a los leopardos de las nieves en la naturaleza, nuestra Helen también nos ha dejado su propio legado y nos ha permitido conocer el mundo de las madres leopardo de las nieves que crían con éxito a sus cachorros y les enseñan habilidades instintivas. Vamos a extrañar a esta hermosa gata».

El Zoológico Woodland Park ha cuidado leopardos de las nieves desde que los primeros leopardos de las nieves llegaron al zoológico en 1972, procedentes de la entonces URSS. Gracias al Plan de Supervivencia de Especies del Leopardo de las Nieves, han nacido 38 cachorros en el zoológico, lo que ha contribuido a diversificar el acervo genético de la población bajo cuidado humano.

El leopardo de las nieves es un felino de tamaño moderado, originario de las altas cordilleras de Asia Central y Rusia, incluyendo Afganistán, China, India, Kirguistán, Mongolia, Nepal y Pakistán. Según Snow Leopard Trust, se estima que la población de estos grandes felinos que aún viven en libertad se sitúa entre 3920 y 6390 ejemplares.

Para ayudar a garantizar el futuro de los leopardos de las nieves y honrar a Helen, el zoológico pide a la comunidad que apoye al zoológico y al socio de conservación Snow Leopard Trust, y se comprometa a nunca comprar ni vender productos animales ilegales en el mercado negro.