SEATTLE—Concha a concha, el Zoológico Woodland Park y sus colaboradores están salvando a las tortugas de estanque occidentales, una especie en peligro de extinción, del estado de Washington. Durante el fin de semana, el zoológico y el Departamento de Vida Silvestre de Washington celebraron su ceremonia de graduación de concha y liberaron 30 tortugas de estanque occidentales en un sitio protegido local. Las tortugas son graduadas de la generación de 2025 del Proyecto de Recuperación de la Tortuga de Estanque Occidental .

Cada verano, biólogos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington recuperan los huevos de nidos silvestres y los llevan al zoológico, donde se incuban y eclosionan. En el Campamento Base Cathy Herzig del Noroeste del zoológico, los cuidadores crían a las crías durante varios meses, alimentándolas con una dieta abundante y nutritiva de pescado, gusanos y otros alimentos ricos en proteínas.

Las tortugas de estanque son diminutas al nacer, aproximadamente del tamaño de una moneda de 25 centavos. «Desde el momento en que nacen, estas tortugas tienen una ventaja en la vida. Como las alimentamos durante todo el año, crecen a un ritmo mucho más rápido que las crías de tortuga silvestre», dijo Erin Sullivan, curadora de animales del Zoológico Woodland Park. «Para el verano siguiente, las tortugas alcanzan un peso ideal de 56 a 85 gramos, un tamaño adecuado para escapar de las fauces de las ranas toro invasoras, que se alimentan de las crías de tortuga de estanque. Ahora es un momento propicio para devolverlas a la naturaleza, donde podrán seguir prosperando».

La generación 2025 de tortugas de estanque del oeste ha pasado a la siguiente etapa de sus vidas: vivir en humedales protegidos donde pueden sumergirse en la vegetación, tomar el sol en troncos, nadar entre bancos de lodo y alimentarse de insectos, anfibios y plantas acuáticas. Las tortugas serán monitoreadas por biólogos del WDFW.

Durante el verano, los visitantes del zoológico pueden profundizar en el programa de iniciación para tortugas de estanque a través de la Experiencia de Iniciación para Tortugas, que se ofrece de lunes a jueves a las 14:00 h en el Campamento Base Cathy Herzig del Noroeste. Mediante una actividad práctica, los pequeños visitantes pueden aprender y participar activamente en el trabajo que realizan los cuidadores del zoológico en el Centro de Iniciación para Tortugas, liberando crías de tortuga cada verano.

Las tortugas de estanque occidentales ( Actinemys marmorata ) contribuyen al equilibrio de los ecosistemas locales de humedales. En 1990, solo quedaban unas 150 tortugas de estanque occidentales en dos poblaciones del estado de Washington, y la especie estuvo a punto de extinguirse. En 1991, el Zoológico Woodland Park y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington unieron fuerzas para recuperar las tortugas de estanque occidentales mediante un programa de ayuda inicial. En 1993, el estado declaró a la tortuga de estanque occidental como especie en peligro de extinción. En el año 2000, el Zoológico de Oregón se unió al equipo de recuperación y, a lo largo de los años, otras organizaciones sin fines de lucro, agencias gubernamentales y socios privados han contribuido al proyecto de conservación multiinstitucional.

Los esfuerzos de recuperación colaborativos de las últimas tres décadas han dado como resultado la recuperación de más de 2300 tortugas y el restablecimiento de poblaciones autosuficientes en dos regiones del estado: Puget Sound y la garganta del río Columbia. Los estudios indican que aproximadamente 800 tortugas (tortugas de recuperación y tortugas nacidas en la naturaleza) sobreviven y continúan prosperando.

Para ayudar a restaurar estas raras tortugas de estanque a su hábitat natural, los equipos de recuperación trabajan en el campo cada año. El Departamento de Vida Silvestre de Washington (WDFW) coloca transmisores en hembras adultas de tortugas de estanque occidentales y las monitorea cada dos horas durante la temporada de anidación para determinar sus sitios de anidación. Los nidos se protegen con cercas protectoras para evitar que los depredadores se coman los huevos. A principios del verano, los huevos y las crías se recolectan y se transportan al Zoológico Woodland Park y al Zoológico de Oregón, donde pueden crecer con seguridad.

Durante la última década, una enfermedad emergente del caparazón, que ha afectado a más del 80 % de la población silvestre, amenaza décadas de recuperación. Conocida por causar lesiones en el caparazón de las tortugas, los casos graves pueden provocar una disminución de su capacidad física e incluso la muerte. El Acuario Shedd de Chicago y la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign están analizando la enfermedad desde una perspectiva microbiana y patológica para comprender mejor su origen y el papel que podrían desempeñar los factores ambientales. El objetivo es brindar a las tortugas jóvenes una mejor oportunidad de sobrevivir en la naturaleza.

Lento pero constante

• Las tortugas han existido en la Tierra prácticamente sin cambios durante 220 millones de años y sobrevivieron a la extinción masiva que extinguió a los dinosaurios. Estos antiguos supervivientes se enfrentan hoy a su propia crisis de extinción masiva, con casi el 50 % de las especies de tortugas conocidas clasificadas como en peligro crítico o en peligro de extinción. De hecho, este grupo increíblemente diverso de animales se está extinguiendo más rápido que cualquier otro grupo de vertebrados terrestres.
• Las principales amenazas para las tortugas son la pérdida y degradación de su hábitat, la caza excesiva, la competencia con especies invasoras y el comercio ilegal de mascotas. Otras amenazas para la población de tortugas incluyen la depredación de plantas y ranas toro invasoras, y el uso inadecuado de vehículos todo terreno.
• Las tortugas de estanque occidentales pueden vivir hasta 50 años. Tienen un ritmo de crecimiento lento, tardando de 10 a 12 años en alcanzar la edad reproductiva. Pocas crías llegan a la edad adulta en la naturaleza. Sin intervención, estas poblaciones probablemente no se recuperarían.
• Al observar a las tortugas de estanque buscando alimento, los biólogos han descubierto que las tortugas de estanque occidentales tragan toda su comida en el agua y parecen incapaces de tragar comida en el aire.

Ayude a salvar a las tortugas y a mantener sus hábitats locales limpios y saludables.

• Apoye al Zoológico Woodland Park y otras organizaciones que trabajan para conservar las tortugas en peligro de extinción.
• Nunca libere mascotas, animales ni plantas no deseadas de su hogar o aula en la naturaleza, como ríos, arroyos, lagos o estanques de aguas pluviales. La mayoría de las mascotas no deseadas no sobreviven en la naturaleza y pueden sufrir antes de morir. Si logran sobrevivir, podrían dañar el medio ambiente.
• Reduzca los contaminantes del hábitat de las tortugas eliminando los pesticidas de sus prácticas de jardinería.
• Deseche la basura de forma adecuada.
• Llame a una organización de rescate cuando necesite reubicar a sus mascotas acuáticas.
• Ofrécete como voluntario para limpiar los hábitats locales.