Para la tortuga de estanque occidental, la recuperación es posible gracias a la colaboración entre las partes interesadas del noroeste del Pacífico, decididas a dar una ventaja a estas joyas locales. Aniquilada por depredadores, la pérdida de hábitat y especies invasoras, la población de tortuga de estanque occidental alcanzó un mínimo devastador de 150 tortugas en Washington en 1990. Pero ahora, esta especie nativa está lista para recuperarse. Durante tres décadas, el Zoológico Woodland Park ha colaborado con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington, el Zoológico de Oregón y otras entidades para brindarles una oportunidad de sobrevivir. Hoy, la reintroducción exitosa ha elevado la población a 800 ejemplares, que prosperan en seis sitios.

Sin los esfuerzos de colaboración de los programas iniciales del Zoológico Woodland Park y el Zoológico de Oregón, es muy probable que la tortuga de estanque occidental se extinguiría en las áreas silvestres de Washington.

La tortuga de estanque occidental ( Actinemys marmorata ) es una de las dos únicas tortugas de agua dulce nativas del noroeste del Pacífico (la otra es la tortuga pintada [ Chrysemys picta ]). Sufrió drásticas disminuciones poblacionales debido a una combinación de factores, como la alteración del hábitat y la invasión de ranas toro que se alimentan de crías de tortuga.

El Proyecto de Recuperación de Tortugas de Estanque Occidental se creó para abordar estas amenazas. Cada primavera, los líderes del proyecto y los voluntarios capturan tortugas vivas en el campo, colocando transmisores en las hembras adultas para rastrearlas hasta sus nidos más adelante en la temporada. Después de varios meses, los voluntarios y líderes del proyecto regresan para recolectar los huevos y las crías que hayan eclosionado, llevándolas al Zoológico Woodland Park o al Zoológico de Oregón para que comiencen a criarlas. Las diminutas tortugas pasan sus primeros 11 meses criadas en la seguridad del zoológico hasta que alcanzan el tamaño suficiente para evitar depredadores invasores como las ranas toro. Una vez que las tortugas son examinadas por el personal veterinario, y algunas reciben transmisores, son liberadas en su hábitat original para reconstruir sus poblaciones silvestres. Es la mejor manera que tenemos de darles una oportunidad de sobrevivir.

A pesar del éxito del aumento de la población en los últimos 25 años, los administradores del proyecto están preocupados por las continuas amenazas de depredación de las ranas toro invasoras y la disponibilidad limitada de hábitat para la recuperación de la población.

Buenas noticias para las tortugas de estanque del oeste

A lo largo de la costa oeste de América del Norte, hay dos especies de tortugas de estanque occidentales: la tortuga de estanque del noroeste ( Actinemys marmorata ) con un rango actual desde el centro de California al norte hasta el estado de Washington y la tortuga de estanque del suroeste ( Actinemys pallida ) con un rango actual desde el centro de California al sur hasta Baja California, México. Estas tortugas acuáticas viven en arroyos, estanques, lagos y humedales. En los pocos lugares restantes donde se encuentran estas tortugas, se las puede ver tomando el sol en troncos, rocas o vegetación flotante. Estas tortugas omnívoras se alimentan de insectos, cangrejos de río y otros invertebrados acuáticos. También comen peces, renacuajos, ranas pequeñas y carroña cuando surge la oportunidad. Cuando se trata de plantas, las tortugas prefieren algas, nenúfares, tule y raíces de espadaña. Las tortugas más jóvenes son principalmente carnívoras y comen tanto insectos como carroña.

La tortuga de estanque occidental también se conoce como tortuga de estanque del Pacífico, tortuga de lodo occidental, tortuga de lodo del Pacífico, galápago del Pacífico y tortuga de agua dulce del Pacífico. Típicamente una tortuga de tamaño mediano, con coloración que varía geográficamente y con la edad, las tortugas en la parte norte de su área de distribución presentan una coloración general más oscura. En general, las hembras tienen cabezas más pequeñas, hocicos menos angulosos, caparazones relativamente más altos y redondeados, y colas más delgadas. Las tortugas hembras, que viven hasta 50 años, comienzan a reproducirse entre los 8 y los 12 años, excavando nidos poco profundos para poner una nidada de 2 a 13 huevos.

Las ranas toro no autóctonas representan una gran amenaza para estas tortugas jóvenes, ya que devoran a las crías, que son apenas un cuarto de tamaño. Para reducir la depredación por parte de las ranas toro, el proyecto retira las masas de huevos de rana toro de las zonas protegidas. Entre 1990 y 2000, casi nunca se avistaban tortugas de 2 a 3 años en libertad. Gracias a estos esfuerzos de erradicación, ahora estamos empezando a observar tortugas de este rango de edad nacidas en libertad.

Observamos el regreso de la tortuga de estanque occidental ante nuestros ojos. Las tortugas necesitan agua limpia, lugares seguros para anidar y un suministro de alimento saludable para sobrevivir.

Puedes ayudar a que estas cosas sean posibles realizando algunas acciones sencillas en casa:

Especies nativas

Cuando se trata de tortugas como mascotas, los dueños inexpertos suelen liberar tortugas no deseadas, lo que puede propagar enfermedades y provocar que especies no autóctonas compitan con la fauna local. Las tortugas que se observan con mayor frecuencia en las zonas urbanas del oeste de Washington son tortugas de orejas rojas (también llamadas tortugas de estanque). Estas tortugas son nativas del este de Estados Unidos y sus poblaciones en Washington provienen de mascotas liberadas o escapadas. Es importante saber que en Washington es ilegal liberar mascotas o especies no autóctonas en aguas estatales. Llame a su refugio de animales local para encontrar un nuevo hogar para una mascota no deseada o, mejor aún, piénselo bien antes de comprar. Puede encontrar más información sobre la reubicación responsable de mascotas en: https://invasivespecies.wa.gov/campaigns/dont-let-it-loose/