Năm nay đánh dấu 35 năm nỗ lực không ngừng nghỉ của Sở Cá và Động vật hoang dã Washington và Vườn thú Woodland Park trong việc giúp cứu loài rùa ao phía tây đang có nguy cơ tuyệt chủng của bang Washington. Số lượng cá thể đã tăng thêm khi hai tổ chức này gần đây đã thả 37 con rùa con vào một khu bảo tồn địa phương.

Những con rùa được thả là một phần của Dự án Phục hồi Rùa Ao phía Tây. Hàng năm vào mùa hè, các nhà sinh vật học thuộc Sở Cá và Động vật hoang dã Washington (WDFW) thu thập trứng từ các tổ trong tự nhiên và mang chúng đến vườn thú để ấp và nở. Tại Trại Căn cứ Cathy Herzig Tây Bắc của vườn thú, những người chăm sóc động vật nuôi dưỡng rùa con trong vài tháng, cho chúng ăn một chế độ ăn phong phú và bổ dưỡng gồm cá, giun và các loại thực phẩm giàu protein khác.

Rùa ao phương Tây có thể sống đến 50 tuổi. Mặc dù rùa thường di chuyển chậm, chúng cũng có tốc độ tăng trưởng chậm. “Rùa ao phương Tây mất từ ​​10 đến 12 năm để đạt đến tuổi trưởng thành về mặt sinh dục. Rất ít rùa con sống sót đến tuổi trưởng thành trong tự nhiên. Nếu không có sự can thiệp, các quần thể này có thể sẽ không phục hồi,” Erin Sullivan, người phụ trách động vật tại Vườn thú Woodland Park cho biết.

Khi mới nở, những chú rùa con bé bỏng chỉ to bằng đồng xu, được đội ngũ chăm sóc động vật tại vườn thú nuôi dưỡng suốt mùa đông trong môi trường an toàn, tránh xa kẻ săn mồi. Mục tiêu là giúp rùa đạt trọng lượng lý tưởng từ 2 đến 3 ounce (khoảng 77 đến 107 gram) – kích thước phù hợp để thoát khỏi miệng của loài ếch bò xâm lấn, vốn là loài ăn thịt rùa con.

Khi rùa đủ lớn và được xác nhận là khỏe mạnh, chúng sẽ được thả vào các ao hồ được bảo vệ trong tiểu bang để bắt đầu giai đoạn tiếp theo của cuộc đời: sống trong các vùng đất ngập nước được bảo vệ, nơi chúng có thể lặn trong thảm thực vật, phơi nắng trên khúc gỗ, bơi lội giữa các bãi bùn và ăn côn trùng, động vật lưỡng cư và thực vật thủy sinh. Sau đó, các nhà sinh vật học của WDFW sẽ theo dõi rùa.

Để giúp khôi phục loài rùa ao quý hiếm này về môi trường sống tự nhiên, các nhân viên phục hồi môi trường thực hiện công việc mỗi năm. WDFW gắn thiết bị phát tín hiệu vào những con rùa ao cái trưởng thành và theo dõi chúng cứ hai giờ một lần trong mùa sinh sản để xác định vị trí làm tổ. Các tổ được bảo vệ bằng hàng rào để ngăn chặn động vật ăn thịt ăn trứng. Vào đầu mùa hè, trứng và rùa con được thu gom và vận chuyển đến Vườn thú Woodland Park và Vườn thú Oregon, nơi chúng có thể phát triển an toàn.

Trong khoảng 15 năm trở lại đây, một căn bệnh về mai rùa mới nổi và tàn phá nghiêm trọng, ảnh hưởng đến hơn 80% quần thể rùa hoang dã, đang đe dọa những tiến bộ phục hồi đạt được trong nhiều thập kỷ. Căn bệnh này gây ra các tổn thương trên mai rùa, các trường hợp nặng có thể dẫn đến suy giảm sức khỏe và thậm chí tử vong. Thủy cung Shedd ở Chicago và Đại học Illinois tại Urbana-Champaign đang nghiên cứu căn bệnh này từ góc độ vi sinh vật học và bệnh lý học để hiểu rõ hơn về nguồn gốc của nó và vai trò của các yếu tố môi trường.

Những nỗ lực phục hồi hợp tác trong ba thập kỷ qua đã giúp hơn 2.300 con rùa được nuôi dưỡng từ nhỏ và tái lập các quần thể tự duy trì ở hai khu vực của tiểu bang: Puget Sound và Columbia River Gorge. Các cuộc khảo sát cho thấy khoảng 800 con rùa—bao gồm cả rùa được nuôi dưỡng từ nhỏ và rùa nở trong tự nhiên—đang sống sót và tiếp tục phát triển mạnh.

Bên cạnh những nỗ lực hỗ trợ ban đầu, WDFW và các đối tác còn nỗ lực bảo vệ và phục hồi môi trường sống, quản lý các loài thực vật và động vật xâm lấn, tiến hành nghiên cứu để tăng cường khả năng phục hồi và nâng cao nhận thức cộng đồng về tình trạng nguy cấp của loài này.

Rùa ao phương Tây (Actinemys marmorata) giúp cân bằng hệ sinh thái đất ngập nước địa phương. Năm 1990, chỉ còn khoảng 150 con rùa ao phương Tây thuộc hai quần thể ở bang Washington và loài này gần như tuyệt chủng. Năm 1991, Vườn thú Woodland Park và Sở Cá và Động vật hoang dã Washington đã hợp tác để phục hồi quần thể rùa ao phương Tây bằng cách khởi xướng chương trình nuôi dưỡng ban đầu. Năm 1993, bang này đã liệt rùa ao phương Tây vào danh sách loài nguy cấp. Năm 2000, Vườn thú Oregon tham gia nhóm phục hồi và qua nhiều năm, các tổ chức phi lợi nhuận, cơ quan chính phủ và các đối tác tư nhân khác đã đóng góp vào dự án bảo tồn đa tổ chức này.

“Việc cứu loài rùa ao phương Tây là một câu chuyện về khả năng phục hồi. Những con rùa này có thể nhỏ bé, nhưng chúng rất kiên cường. Chúng là chỉ số cho thấy sức khỏe của vùng đất ngập nước, chúng tái chế chất dinh dưỡng, và chúng vừa là kẻ săn mồi vừa là con mồi. Điều quan trọng là chúng ta phải tiếp tục nỗ lực bảo tồn loài bò sát này, để chúng tiếp tục phát triển và sinh sôi nảy nở trong các vùng đất ngập nước được bảo vệ,” Sullivan nói thêm.

Chậm mà chắc

• Rùa đã tồn tại trên Trái đất gần như không thay đổi trong 220 triệu năm và sống sót sau sự kiện tuyệt chủng hàng loạt đã xóa sổ loài khủng long. Những loài sinh vật cổ đại này đang phải đối mặt với cuộc khủng hoảng tuyệt chủng quy mô lớn của riêng mình ngày nay, với gần 50% số loài rùa được biết đến được liệt vào danh sách cực kỳ nguy cấp hoặc nguy cấp. Trên thực tế, nhóm động vật vô cùng đa dạng này đang tuyệt chủng nhanh hơn bất kỳ nhóm động vật có xương sống trên cạn nào khác.
• Các mối đe dọa chính đối với rùa biển là mất môi trường sống phù hợp và suy thoái môi trường, săn bắt quá mức, cạnh tranh với các loài xâm lấn và buôn bán thú cưng bất hợp pháp. Các mối đe dọa khác đối với quần thể rùa bao gồm việc bị ếch bò xâm lấn ăn thịt, sự tấn công của thực vật xâm lấn và việc sử dụng xe địa hình (ATV) không đúng cách.
• Qua quan sát cách rùa ao kiếm ăn, các nhà sinh vật học đã phát hiện ra rằng rùa ao phương Tây nuốt toàn bộ thức ăn trong nước và dường như không thể nuốt thức ăn trong không khí!

Hãy chung tay bảo vệ rùa biển và giữ gìn môi trường sống tự nhiên của chúng luôn sạch sẽ và khỏe mạnh.

• Hãy ủng hộ Vườn thú Woodland Park và các tổ chức khác đang nỗ lực bảo tồn các loài rùa biển có nguy cơ tuyệt chủng.
• Tuyệt đối không được thả thú cưng, động vật hoặc cây trồng không mong muốn từ nhà hoặc lớp học ra môi trường tự nhiên, chẳng hạn như sông, suối, hồ hoặc ao chứa nước mưa. Hầu hết các thú cưng không mong muốn sẽ không sống sót được trong tự nhiên và có thể phải chịu đau đớn trước khi chết. Nếu chúng sống sót, chúng có thể gây hại cho môi trường.
• Giảm thiểu tác động gây ô nhiễm đến môi trường sống của rùa bằng cách loại bỏ thuốc trừ sâu khỏi hoạt động làm vườn của bạn.
• Hãy vứt rác đúng cách.
• Hãy liên hệ với các tổ chức cứu hộ khi bạn cần tìm nhà mới cho thú cưng dưới nước.
• Hãy tình nguyện tham gia dọn dẹp môi trường sống địa phương.