Este año se cumplen 35 años de los incansables esfuerzos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington y el Zoológico Woodland Park para ayudar a salvar a la tortuga de estanque occidental, una especie en peligro de extinción en el estado de Washington. La población experimentó un nuevo aumento cuando ambas organizaciones liberaron recientemente 37 tortugas jóvenes en un sitio protegido local.

Las tortugas liberadas forman parte del Proyecto de Recuperación de la Tortuga de Estanque Occidental. Cada verano, los biólogos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington (WDFW) recogen los huevos de nidos silvestres y los llevan al zoológico, donde se incuban y eclosionan. En el Campamento Base Noroeste Cathy Herzig del zoológico, los cuidadores crían a las crías durante varios meses, alimentándolas con una dieta abundante y nutritiva de pescado, gusanos y otros alimentos ricos en proteínas.

Las tortugas de estanque occidentales pueden vivir hasta 50 años. Si bien las tortugas son característicamente lentas, también tienen un ritmo de crecimiento lento. “Las tortugas de estanque occidentales tardan entre 10 y 12 años en alcanzar la madurez sexual. Pocas crías llegan a la edad adulta en estado salvaje. Sin intervención, es probable que estas poblaciones no se recuperen”, afirmó Erin Sullivan, curadora de animales del zoológico Woodland Park.

Al nacer, las pequeñas tortugas tienen un tamaño similar al de una moneda de veinticinco centavos y reciben cuidados especiales por parte del equipo de cuidado animal del zoológico, donde se las alimenta durante todo el invierno en un entorno seguro, lejos de los depredadores. El objetivo es que alcancen un peso óptimo de entre 57 y 85 gramos, un tamaño adecuado para escapar de las ranas toro invasoras, que se alimentan de las crías de tortuga de estanque.

Una vez que las tortugas alcanzan el tamaño adecuado y se confirma su buen estado de salud, se liberan en estanques protegidos del estado para que comiencen la siguiente etapa de sus vidas: vivir en humedales protegidos donde pueden sumergirse en la vegetación, tomar el sol sobre troncos, nadar entre bancos de lodo y alimentarse de insectos, anfibios y plantas acuáticas. Posteriormente, biólogos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington (WDFW) realizan un seguimiento de las tortugas.

Para ayudar a restaurar estas raras tortugas de estanque a su hábitat natural, los equipos de recuperación trabajan en el campo cada año. El Departamento de Vida Silvestre de Washington (WDFW) coloca transmisores en hembras adultas de tortugas de estanque occidentales y las monitorea cada dos horas durante la temporada de anidación para determinar sus sitios de anidación. Los nidos se protegen con cercas protectoras para evitar que los depredadores se coman los huevos. A principios del verano, los huevos y las crías se recolectan y se transportan al Zoológico Woodland Park y al Zoológico de Oregón, donde pueden crecer con seguridad.

En los últimos 15 años, una enfermedad emergente y devastadora que afecta a más del 80 % de la población silvestre de tortugas pone en peligro décadas de recuperación. Esta enfermedad, que causa lesiones en el caparazón, puede provocar, en casos graves, una disminución de la salud e incluso la muerte. El Acuario Shedd de Chicago y la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign están estudiando la enfermedad desde una perspectiva microbiana y patológica para comprender mejor su origen y el papel que podrían desempeñar los factores ambientales.

Los esfuerzos de recuperación colaborativos de las últimas tres décadas han dado como resultado la recuperación de más de 2300 tortugas y el restablecimiento de poblaciones autosuficientes en dos regiones del estado: Puget Sound y la garganta del río Columbia. Los estudios indican que aproximadamente 800 tortugas (tortugas de recuperación y tortugas nacidas en la naturaleza) sobreviven y continúan prosperando.

Además de las iniciativas de cría en cautividad, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington (WDFW) y sus socios trabajan para proteger y restaurar el hábitat, gestionar las especies de plantas y animales invasoras, realizar investigaciones para mejorar la recuperación y aumentar la concienciación pública sobre la difícil situación de esta especie.

Las tortugas de estanque occidentales (Actinemys marmorata) contribuyen al equilibrio de los ecosistemas de humedales locales. En 1990, solo quedaban unas 150 tortugas de estanque occidentales en dos poblaciones del estado de Washington, y la especie estuvo a punto de extinguirse. En 1991, el zoológico Woodland Park y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington unieron fuerzas para recuperar las tortugas de estanque occidentales mediante un programa de cría en cautividad. En 1993, el estado incluyó a la tortuga de estanque occidental en la lista de especies en peligro de extinción. En el año 2000, el zoológico de Oregón se unió al equipo de recuperación y, a lo largo de los años, otras organizaciones sin ánimo de lucro, agencias gubernamentales y socios privados han contribuido a este proyecto de conservación multiinstitucional.

“La conservación de las tortugas de estanque occidentales es un ejemplo de resiliencia. Estas tortugas pueden ser pequeñas, pero son tenaces. Son indicadores de la salud de los humedales, reciclan nutrientes y son tanto depredadoras como presas. Es fundamental que mantengamos el rumbo en la preservación de estos reptiles para que sigan expandiéndose y prosperando en los humedales protegidos”, añadió Sullivan.

Lento pero constante

• Las tortugas han existido en la Tierra prácticamente sin cambios durante 220 millones de años y sobrevivieron a la extinción masiva que extinguió a los dinosaurios. Estos antiguos supervivientes se enfrentan hoy a su propia crisis de extinción masiva, con casi el 50 % de las especies de tortugas conocidas clasificadas como en peligro crítico o en peligro de extinción. De hecho, este grupo increíblemente diverso de animales se está extinguiendo más rápido que cualquier otro grupo de vertebrados terrestres.
• Las principales amenazas para las tortugas son la pérdida y degradación de su hábitat, la caza excesiva, la competencia con especies invasoras y el comercio ilegal de mascotas. Otras amenazas para la población de tortugas incluyen la depredación de plantas y ranas toro invasoras, y el uso inadecuado de vehículos todo terreno.
• Tras observar a las tortugas de estanque mientras buscan alimento, los biólogos han descubierto que las tortugas de estanque occidentales ingieren todo su alimento en el agua y parecen incapaces de ingerir alimento en el aire.

Ayude a salvar a las tortugas y a mantener sus hábitats locales limpios y saludables.

• Apoye al Zoológico Woodland Park y otras organizaciones que trabajan para conservar las tortugas en peligro de extinción.
• Nunca libere mascotas, animales ni plantas no deseadas de su hogar o aula en la naturaleza, como ríos, arroyos, lagos o estanques de aguas pluviales. La mayoría de las mascotas no deseadas no sobreviven en la naturaleza y pueden sufrir antes de morir. Si logran sobrevivir, podrían dañar el medio ambiente.
• Reduzca los contaminantes del hábitat de las tortugas eliminando los pesticidas de sus prácticas de jardinería.
• Deseche la basura de forma adecuada.
• Llame a una organización de rescate cuando necesite reubicar a sus mascotas acuáticas.
• Ofrécete como voluntario para limpiar los hábitats locales.