В этом году исполняется 35 лет неустанным усилиям Департамента рыболовства и дикой природы штата Вашингтон и зоопарка Вудленд-Парк по спасению находящейся под угрозой исчезновения западной прудовой черепахи штата Вашингтон. Популяция получила дополнительный импульс, когда две организации недавно выпустили 37 молодых черепах на местную охраняемую территорию.

Выпущенные на волю черепахи являются частью проекта по восстановлению популяции западных прудовых черепах. Каждое лето биологи Департамента рыболовства и дикой природы штата Вашингтон (WDFW) извлекают яйца из диких гнезд и доставляют их в зоопарк, где их инкубируют и из них вылупляются детеныши. В северо-западном лагере Кэти Херциг сотрудники зоопарка выращивают вылупившихся черепашат в течение нескольких месяцев, кормя их обильным, питательным рационом из рыбы, червей и других продуктов с высоким содержанием белка.

Западные прудовые черепахи могут дожить до 50 лет. Хотя черепахи, как правило, медлительны, у них также медленный темп роста. «Западные прудовые черепахи достигают половой зрелости за 10-12 лет. Лишь немногие детеныши доживают до взрослого возраста в дикой природе. Без вмешательства эти популяции, вероятно, не восстановятся», — сказала Эрин Салливан, куратор животных в зоопарке Вудленд-Парк.

При вылуплении крошечные черепашки размером примерно с монету в четверть доллара получают первоначальный уход благодаря заботе команды специалистов по уходу за животными в зоопарке, где их кормят всю зиму в безопасной среде, защищенной от хищников. Цель состоит в том, чтобы довести вес черепашек до оптимального значения в 2-3 унции — подходящего размера, чтобы они могли избежать пасти инвазивных лягушек-быков, которые поедают детенышей прудовых черепах.

Как только черепахи достигают достаточного размера и подтверждают свое здоровье, их выпускают в охраняемые пруды штата, чтобы они могли перейти к следующему этапу своей жизни: обитанию в охраняемых водно-болотных угодьях, где они могут погружаться в растительность, греться на бревнах, плавать среди илистых отмелей и питаться насекомыми, амфибиями и водными растениями. Затем за черепахами наблюдают биологи Департамента рыболовства и дикой природы штата Вашингтон (WDFW).

Чтобы помочь восстановить популяцию этих редких прудовых черепах в их естественной среде обитания, сотрудники службы по восстановлению популяции ежегодно выезжают на места. Департамент рыболовства и дикой природы штата Вашингтон (WDFW) прикрепляет передатчики к взрослым самкам западных прудовых черепах и наблюдает за ними каждые два часа в течение гнездового сезона, чтобы определить места их гнездования. Гнезда защищены ограждениями, чтобы предотвратить поедание яиц хищниками. В начале лета яйца и вылупившиеся черепашата собираются и перевозятся в зоопарк Вудленд-Парк и Орегонский зоопарк, где они могут безопасно расти.

За последние 15 лет или около того возникло разрушительное заболевание панциря, поражающее более 80 процентов дикой популяции, что угрожает прогрессу в восстановлении популяции, который планировался на протяжении десятилетий. Известно, что это заболевание вызывает поражения панциря черепах, а в тяжелых случаях может привести к снижению жизнеспособности и даже смерти. Чикагский аквариум Шедда и Университет Иллинойса в Урбана-Шампейн изучают это заболевание с микробиологической и патологической точек зрения, чтобы лучше понять его происхождение и роль факторов окружающей среды.

Благодаря совместным усилиям по восстановлению популяции за последние три десятилетия, более 2300 черепах были выращены в естественных условиях, и в двух регионах штата — Пьюджет-Саунд и ущелье реки Колумбия — были восстановлены самоподдерживающиеся популяции. Исследования показывают, что около 800 черепах — как выращенных в естественных условиях, так и вылупившихся в дикой природе — выживают и продолжают процветать.

Помимо программ раннего развития, Департамент рыболовства и дикой природы штата Вашингтон (WDFW) и его партнеры работают над защитой и восстановлением среды обитания, борьбой с инвазивными видами растений и животных, проведением исследований для ускорения восстановления популяции и повышением осведомленности общественности о бедственном положении этого вида.

Западные прудовые черепахи (Actinemys marmorata) помогают поддерживать баланс в местных водно-болотных экосистемах. В 1990 году в штате Вашингтон оставалось всего около 150 западных прудовых черепах в двух популяциях, и вид оказался на грани вымирания. В 1991 году зоопарк Вудленд-Парк и Департамент рыболовства и дикой природы штата Вашингтон объединили усилия для восстановления популяции западных прудовых черепах, запустив программу раннего приручения. В 1993 году штат внес западную прудовую черепаху в список видов, находящихся под угрозой исчезновения. В 2000 году к команде по восстановлению присоединился зоопарк штата Орегон, и за прошедшие годы другие некоммерческие организации, государственные учреждения и частные партнеры внесли свой вклад в этот межинституциональный проект по сохранению вида.

«Спасение западных прудовых черепах — это история стойкости. Эти черепахи, хоть и небольшие, очень живучие. Они являются индикаторами здоровья водно-болотных угодий, участвуют в круговороте питательных веществ и одновременно являются хищниками и жертвами. Крайне важно, чтобы мы продолжали двигаться в правильном направлении по сохранению этих рептилий, чтобы они продолжали набирать популярность и процветать в охраняемых водно-болотных угодьях», — добавил Салливан.

Медленно, но верно

• Черепахи существуют на Земле практически в неизменном виде уже 220 миллионов лет и пережили массовое вымирание, уничтожившее динозавров. Сегодня эти древние выжившие сталкиваются со своим собственным масштабным кризисом вымирания: почти 50 процентов известных видов черепах занесены в список находящихся под угрозой исчезновения или критически угрожаемых. Фактически, эта невероятно разнообразная группа животных вымирает быстрее, чем любая другая группа наземных позвоночных.
• Главные угрозы для черепах — это потеря и деградация подходящей среды обитания, чрезмерная охота, конкуренция с инвазивными видами и незаконная торговля животными в качестве домашних питомцев. К другим угрозам для популяции черепах относятся хищничество инвазивных лягушек-быков и произрастающие растения, а также неправильное использование квадроциклов.
• Наблюдая за тем, как охотятся прудовые черепахи, биологи обнаружили, что западные прудовые черепахи заглатывают всю пищу в воде и, по-видимому, не способны заглатывать пищу в воздухе!

Помогите спасти черепах и сохранить чистоту и здоровье их среды обитания.

• Поддержите зоопарк Вудленд-Парк и другие организации, работающие над сохранением находящихся под угрозой исчезновения черепах.
• Никогда не выпускайте нежелательных домашних или школьных животных, животных или растения в дикую природу, например, в реки, ручьи, озера или пруды для сбора дождевой воды. Большинство нежелательных животных не выживут в дикой природе и могут страдать перед смертью. Если им все же удастся выжить, они могут нанести вред окружающей среде.
• Сократите количество загрязняющих веществ, попадающих в среду обитания черепах, исключив пестициды из своей садовой практики.
• Утилизируйте мусор надлежащим образом.
• Обратитесь в организацию по спасению животных, если вам нужно пристроить водных питомцев.
• Примите участие в волонтерской работе по очистке местных природных территорий.